一战时，蒙德拉贡、温彻斯特型、毛瑟M-等半自动步枪，登上了战争的舞台，但仅限于少量参战国军队少量试装而已，并未大规模地投入实战，基本上都是栓动步枪的天下，因此，一战中出现的少量半自动步枪可忽略不计。
二战时，出现了日军试装的佩德森，研发成功但未装备的四式；意大利军队测试的MX和装备的M-；德国军装备的G-41和G-43；美军装备的M-1加兰德和M-约翰逊；苏军装备的SVT38和SVT40等半自动步枪。
以上半自动步枪，品种不可谓不多，但真正装备数量较大，在军中有较强影响力，对后世军迷影响较大的，也就德军的G-43、苏军的SVT40和美军的M-1加兰德这三把二战最为有名的半自动步枪。
由于G-41貌似10发弹匣供弹，其实，供弹却非常麻烦，那只弹匣是固定的，需要将子弹从上机匣顶部压入弹匣，导致前线的德军甚至都不愿使用G-41半自动步枪。
在缴获了苏军10发弹匣供弹的SVT40半自动步枪以后，德国军工才解决了10发供弹具的问题，改进下装10发弹匣的G-41被命名为G-43，得以大量装备德军，由于有效射程高达米，射击精度又较高，装上4倍观瞄镜时，德军是将其当狙击枪使用的。
G-43半自动步枪，火力比不上MP-40冲锋枪，射程和精度又比不上毛瑟98K栓动步枪，因此G-43在德军中未得到重用，特别是当德军开始装备30发弹匣供弹的Stg44突击步枪时，已经是帝国落日了，因而G-43装备德军的数量并不多，一般也就配士官使用，普遍士兵仍然使用毛瑟98K栓动步枪。
SVT40中SVT的意思是托卡洛夫自动装填步枪，是SVT38半自动步枪的改进版，主要针对故障率和生产成本做了改善，使用和莫辛·纳甘步枪一样的7.62x54毫米全威力步枪弹。
全枪较长有1.米，配上一只10发弹匣，重量超过4公斤，由于发射药具有腐蚀性，射击时烟雾特别大，对枪械污染较大，不勤快保养的话，会导致枪的可靠性降低。
且SVT40结构过于复杂，维护比较困难，因此故障率较高，对于没有多少文化，且缺乏系统培训的苏军士兵来说，就不能很好地使用此枪。
由于每把SVT-40出厂时仅配3个弹匣，需要士兵携带一堆预先装满枪弹的桥夹，士兵们认为装弹很麻烦，且战斗紧张不断射击时，弹匣根本不够用，因此出现了苏军前线士兵宁可使用老旧的5发弹仓供弹的莫辛·纳甘手动步枪，也不愿使用先进的SVT-40半自动步枪的奇葩现象。
此举，导致年苏联军工停止了SVT-40的生产，转而开足马力生产陈旧落后的莫辛·纳甘M-/30栓动步枪。
战时苏军方面未将SVT40半自动步枪作为最优先考虑的对象，显然与当时的作战模式有关，距离米内用波波沙41突突突，-米内采用莫辛·纳甘栓动步枪精准射击，超过米目标，则用DP-27捷格加廖夫机“大盘鸡”轻机枪和DSHK重机枪来对付。
M-1加兰德，二战时装备数量最大的半自动步枪，美国陆军步兵班的标配制式装备，除了班长的M-1汤姆逊冲锋枪，架上两脚脚充当轻机枪的勃朗宁M-A1/A2自动步枪以外，基本上步兵人手一把7.62毫米8发漏夹供弹的M-1加兰德半自动步枪，铁血将军巴顿上将认为此枪是二战时最好的步枪。
作为二战中大规模装备的一把半自动步枪，M-1加兰德在火力上足以吊打同期日军和德军大量装备的5发栓动步枪式三八式和毛瑟98K，不同于一战的堑壕战，需要远距离和高精准对射来决胜负。
二战中，步兵的作战范围，大都是在米以内，M-1加兰德在这个距离内，其射击精度非常高，尽管精度上比不过毛瑟98K和莫辛·纳甘，但其射速和火力却远在5发手动步枪之上。
综上，尽管与德制G-43和苏制SVT40半自动步枪10发弹匣相比，美制M-1加兰德半自动步枪8发漏夹弹仓压入方式供弹显然要落后一些，且子弹容量也要少2发（10发VS8发），但就其半自动步枪的综合性能来判断，还是美制M-1加兰德性略胜一筹。
德制G-43在采纳了SVT40的10发下供弹匣以后，作战性能也在苏制SVT之上，因此，二战三大著名半自动步枪的性能包括知名度的排行榜，应该是美制M-1加兰德排名首位，德制G-43居中间状态，苏制SVT40则排在最末尾。