中学的时候，爷爷病重，已经卧床多日，精神萎靡，不吃不喝。然而有一天，他突然变得异常清醒，独自坐起来要吃东西，平时爱吃的红薯，那天他吃了两大碗。家里人还挺高兴，以为病情有好转，隔壁一个八十多岁的老者则不这么认为，他说，这是“回光返照”。那是我第一次听到这个名词，果然当天晚上爷爷就去世了。
人在临死前真的会出现回光返照吗？什么是回光返照？
“回光返照”一词源于《五灯会元·道揩禅师》，原意为“自我反省”，先被引申为“事物消逝前的短暂活跃”。用于临终前病人，表示重病的病人突然神清气爽，昏迷的病人突然清醒，甚至可以吃饭、说话，给人病情“减轻”的感觉，但随后迅速离世。
关于“回光返照”，有经验的人会判断出来，开始安排后事，而没经验的人，或者内心极度渴望亲人不要离开的人，会以为真是病情好转。实际上，临终病人出现“回光返照”，就像日落一样，太阳落下地平线后，由于光线的反射作用，天空在短时间内被照得很亮，但时间不会很长，就突然暗了下来。
回光返照是一种好转假象！
回光返照科学的解释是：肾上腺分泌的激素所致。人在濒临死亡时，心肺功能衰竭、缺血缺氧，这种“应激”状态会给大脑发出“求救”信号，大脑就会启动“应急方案”。大脑皮质指示肾上腺皮质和髓质分泌诸多激素，这些激素可调动全身的一切积极因素，使病人由昏迷转为清醒，给人“好转”的假象。
肾上腺激素包括糖皮质激素、盐皮质激素、髓质分泌的激素。糖皮质激素具有抗炎、抗毒素、抗休克、抗过敏等作用，能够迅速缓解症状，帮助病人渡过危险期。而髓质激素可以使心脏兴奋、血管收缩、血压升高。比如临床上抢救休克或心跳呼吸停止的病人用的肾上腺素，就是希望通过药物让心脏复跳。
除了肾上腺激素之外，体内残存的三磷酸腺苷会迅速转化为二磷酸腺苷，释放储存的能量，让临终的身体各部分获得能量，出现力量突然增强、食欲增加、神志恢复清醒等情况。但好景不长，当体内残存的激素和化学能量集中释放后，各器官“油尽灯枯”，生命之旅就结束了。
并非所有的病人临终前都会出现回光返照，回光返照一般见于长期慢性疾病的人，比如恶性肿瘤晚期、肝硬化失代偿期、糖尿病终末期、心衰、慢阻肺合并呼衰等等，而对于猝死、突发中风、心肌梗死、肺栓塞等急性疾病，则不会出现回光返照。