在一定的诱导条件下，干细胞可以分化成许多细胞，如脂肪，骨骼，软骨，肌肉，韧带，神经，肝脏，心肌，内皮等。它能向多个不同的组织进行分化，并能在体外诱导分化成具有不同类型的肝细胞，为临床治疗肝功能障碍提供了新的思路。
肝脏是人体最大的化工厂，主要负责代谢、储存肝糖、合成分泌性蛋白质、制造消化系统所需要的胆汁。同时，肝脏是为数不多的能够自我修复、自然更新的器官。如果肝脏中有1/4的正常肝脏，那么就能形成完整的肝脏。
据估计，中国五分之一以上的人患有肝病，特别是乙型肝炎，丙肝，肝硬化，肝癌，非酒精脂肪肝，酒精性肝病，DILI，在中国的发病率和死亡率中，肝病占主导地位。
据该调查，截至年，中国共有万（或0.5%）肝硬化患者，其中9千万人感染HBV和HCV。同时，代谢性肝病也是一种常见的疾病，这些原因对肿瘤的发病率有很大的影响。
肝功能衰竭
我国是肝病的高发地区，肝衰竭主要是由于病毒感染、毒性药物、代谢疾病、酒精等原因造成的，同时还伴随着严重的肝功能障碍或失代偿，从而导致黄疸、肝性昏迷、肝腹水等。
肝功能衰竭的介入一直是临床急需解决的问题。肝移植对肝功能衰竭的干预是一种行之有效的方法，但是肝源短缺、手术风险大、免疫排斥需要长时间使用免疫抑制剂等原因，已不能满足众多肝衰竭病人的介入要求。
肝纤维化
肝纤维化是多种慢性肝病发展到肝硬化的一个共同的病理过程。肝硬化是肝癌、肝功能衰竭的主要病因。
当前的治疗结果表明，肝脏纤维化是一种可以逆转的损伤-修复反应。肝纤维化、甚至是早期肝硬化，都有可能被治愈。但《肝纤维化诊断及治疗共识(年)》中也提到，目前还没有针对肝脏纤维化的特异性、疗效确切的药物。
在临床上，对于肝纤维化的治疗，以病因为主。治疗主要有治疗原发病、控制肝星状细胞、调控ECM合成/降解的药物等。这些治疗方法主要是通过治疗肝脏受损，延缓肝纤维化的进展，降低肝硬化和失代偿期，从而提高病人的生存质量，延长病人的寿命。
随着干细胞疗法的发展，干细胞作为一种能够自我再生和多向分化的细胞，其在人类疾病的介入方面表现出了惊人的潜力。所以，许多研究肝病的研究者都把目光转向了干细胞治疗。
三种干细胞作用机理
目前，有关干细胞治疗的作用机理还不清楚，通过动物实验和体外实验，我们可以归纳出三个机理：分化，归巢，免疫调节等。
1.多向分化：干细胞可以分化成类似于肝细胞的多向分化。
李等早期的研究发现，骨髓、脐带、羊膜、牙髓等来源的干细胞可以通过HGF和bFGF诱导成肝样细胞。
结果表明，干细胞具有向肝细胞分化、表达肝细胞标记物、降低LDL摄入、氨水解毒等作用。
2.归巢性：目前已有学者提出，在肝脏受损的情况下，干细胞可以向受损的肝脏组织分化，从而实现肝细胞的功能。
另外，在体外的细胞移植试验显示，高表达的干细胞的迁移能力（归巢）明显增加，HGF参与了这一过程。
若采用干细胞移植，则可显著增加其生存率及肝功能的改善。
3.旁分泌和免疫调控：干细胞不但能产生各种免疫调节因子，而且还能抑制转化分泌的HGF、IL1和IL6，从而促进组织再生和抗纤维化。
肝细胞生长因子是一种具有抗纤维化、促进细胞生长、增殖、抗纤维化的作用，在肝脏受损的情况下，肝细胞生长因子的表达也会升高，可以促进组织再生，抗纤维化。
最近的研究表明，干细胞的外泌体、胞外囊泡等在细胞再生和免疫调控中起着重要作用。
干细胞治疗肝病的疗效及安全性
1.改善生存期
许多研究者的临床研究表明，在改善肝功能衰竭的病人中，干细胞治疗的优势是显而易见的（参见下面的图表）。本文报道了43例肝功能不全的病人，共追踪80周。
在随访末，干细胞介入组的生存率比对照组高出41.9%、24.3%和24.3%；
经过24周的追踪，例病人的生存期分别为：12周、24周、12周、24周、73.2%、22.2%、19.3%、17.6%。两个试验都表明，干细胞治疗可以显著地减少患者的短期死亡率
2.肝脏有显著的好转
对53例终末期肝病病人进行了干细胞治疗，结果显示，在介入治疗4周后，肝功能有明显的改善，乏力、纳差等现象得到明显的缓解，没有出现明显的副作用和不良反应。
其他的临床试验也证实了ALT、AST、TBiL、MELD评分和ALB水平的下降。
近年来的一些研究也表明，干细胞可以促进肝脏细胞的再生和进入细胞。
3.非常安全
干细胞治疗的免疫原性很差，可以避免引起病人的免疫反应，增加机体的炎症反应，而且可以从脐带和胎盘中提取材料，而且取材简单、安全，没有感染、出血、过敏等危险的研究报告。
目前报告的副作用最多，介入治疗后出现发热，一般通过自我限制或短期的药物治疗就能缓解。目前还没有关于肝性脑病，肝肾综合征，自发性腹膜炎，静脉曲张破裂出血等不良反应的报告。
因此，干细胞治疗具有多种类型的肝细胞分化潜能、归巢性、旁分泌及免疫调控等优点，可作为一种新的治疗方法。
肝脏疾病的干细胞治疗
病例1：在《StemCellsTranslMed》期刊上发表的研究结果中，专家评价了MSCs对乙肝病人的疗效和安全性。
病例二：《中国组织工程研究》期刊报道了一项治疗效果，经专家人员对25例肝脏移植病人进行了干细胞注射，结果显示，回输干细胞能提高T淋巴细胞的水平，并能提高T细胞的活性，提高T淋巴细胞的活性，提高机体的免疫功能。
病例三：一份新的临床治疗报告指出，72位酒精性肝硬化病人的MSCs回输可以减少肝纤维化和提高Child-Pugh得分（用来定量评价肝硬化病人肝储备功能的等级）。
病例四：关于临床治疗，《StemCells》杂志于年发表，有媒体报道9位肝硬化病人经静脉注射后24周，血清白蛋白及总蛋白水平均有显著提高
病例五：MSC用于治疗失代偿性肝硬化的临床疗效在年十月刊登在《ArchIranMed》上。经临床诊断为失代偿肝硬化4例，经静脉注射后，经一年的回输，无不良反应，2例有改善，4位病人生存质量有显著改善。
病例六：我国应用脐带间充质干细胞（MSC）对肝硬化腹水患者进行了治疗，提高了血清白蛋白，降低了下腹腹水。在应用MSC之前，肝硬化腹水的腹水为46.6±30.6毫米，48周时为6.6-13.6毫米。
病例七：69例肝硬化患者经干细胞移植后，肝硬化、肝腹水、肝区疼痛等临床表现均得到明显缓解，谷丙转氨酶（ALT）水平也逐渐恢复，肝功能指标中的甲胎蛋白、总胆汁酸、谷丙转氨酶、总胆红素、白蛋白均有明显的提高。结果表明，干细胞对肝硬化具有较好的疗效和良好的临床应用价值。