特拉华大学(UniversityofDelaware)的研究人员与印第安纳大学(IndianaUniversity)的同事一道，对导致乙肝的病毒有了新的认识。乙肝是一种威胁生命的、无法治愈的传染病，在全世界有2.5亿人受到乙肝病毒的折磨。
这项发现于4月27日在eLife杂志上发表，揭示了以前未知的围绕病毒基因蓝图的衣壳或蛋白质壳的细节。
科学家认为，推动蓝图传染感染宿主细胞的衣壳是开发治疗乙型肝炎的药物的关键目标。
“对于乙型肝炎来说，衣壳的结构早已为人所知，但我们想研究它的运动和它对周围环境的影响，”新论文的第一作者JodiA.Hadden说。
Hadden和研究小组利用超级计算资源来完成所谓的全原子分子动力学模拟。
分子动力学模拟使研究人员能够研究分子的运动方式，以了解它们在自然界中是如何发挥作用的。计算机模拟是唯一能够揭示分子系统运动到原子水平的方法，有时也被称为“计算显微镜”。
在对乙型肝炎病毒的模拟实验中，研究人员发现衣壳并不像之前认为的那样僵硬，而是非常灵活。他们还了解到它可以扭曲成不对称的形状，这可能使它通过病毒感染的细胞核的一个开口挤压进去。
Hadden说:“我们认为衣壳可能需要这种扭曲的能力，才能正确包装它的基因蓝图，让它进入细胞核，在感染过程中产生新的病毒拷贝。”
JuanR.Perilla说，之前的研究使用了实验显微镜来研究衣壳，衣壳由个蛋白质组成，但这项工作尚未获得复杂结构的高分辨率图像。
他说:“很明显，(乙型肝炎)衣壳的柔韧性是显微镜检查有效性的一个限制因素。”
Hadden说，相比之下，模拟能够揭示衣壳的更完整的图像，以及它是如何移动、扭曲和与环境相互作用的。每次模拟都涉及万个原子。
“我们把所有的细节都降到原子水平，”她说。“你需要它来发展对分子的完整理解和研究药物的相互作用。”
研究人员还发现，衣壳表面的小三角形开口或气孔很可能是其蛋白质“尾巴”穿透的位置，发出对感染过程至关重要的信号。
Hadden说:“我们知道衣壳尾部必须在某些时候暴露在表面，这样衣壳才能到达细胞核。”“这就像叫了一辆出租车。”
她说，所有的发现都有可能导致药物治疗。例如，如果衣壳变得坚硬，不能扭曲，或者能找到一种方法堵塞其表面的三角孔，感染过程可能会停止。
有一种有效的疫苗可以预防乙肝，但是一旦一个人被感染就无法治愈。这种病毒会导致严重的肝病，可能导致肝硬化和肝癌等潜在的致命疾病。
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