肝硬化是肝脏慢性、弥漫性、进行性纤维化的病变，肝硬化因病程不同，差别很大。肝硬化代偿期，症状轻微或无症状，个别难以与慢肝分开，但一般肝硬化失代偿期可出现消化道功能严重阻碍、营养失调、消化道出血、内分泌紊乱、黄疸、腹水等症状。临床上对肝硬化的治疗大多属支持治疗，其可靠疗效与患者的期望有一定距离，因此从精神、食物及药物治疗以外的自我保健等方法进行探索，以提高肝硬化病人的生存质量很有必要。
代偿期肝硬化（肝硬化早中期）与慢性肝炎后期在临床上难以鉴别，但是如果仔细观察，二者则有明显区别
肝硬化在代偿阶段，肝细胞坏死程度，肝纤维化形成的速度有相当大一部分是可逆性的，因此部分中青年、小儿肝硬化可以治愈的缘故也在其中，不少病人由于机体耐受能力强，对长期慢性乙肝、丙肝引起一系列轻度不适，习以为常而未在意，一旦发现为期已晚，没有感觉就不等于肝脏无病理损伤就不发展，问题是肝脏强大的代偿能力有时完全掩盖临床表现，代偿期肝硬化肝功能损害要比慢性肝炎严重得多，病人大部分都有慢性肝炎病史，身体以消瘦为多，肝功能表现以蛋白代谢出现异常为主要特征，总蛋白低下，白蛋白下降，球蛋白上升，也就是我们所说的白球蛋白比例倒置，可出现肝脾明显肿大，少数病人无腹水，多数可伴轻中度腹水，经治疗后腹水可以基本消失，总的来说代偿期肝硬化多是以肝纤维化改变，导致各种代谢失常造成一系列生理功能障碍为主要特征，在治疗上还有相当大的空间，绝大部分患者治疗后能取得理想的结果。
失代偿期肝硬化（肝硬化中晚期）此时自觉症状就非常明显
主要因肝功能损害和门静脉高压所致，肝功能损害的表现为：全身症状和一般状况都极不理想，患者食欲减退，上腹饱胀，顽固性腹水或胸水，鼻衄、牙龈渗血、食道静脉曲张明显，胃底及上消化道出血是常事，女性有月经不调或闭经，男性乳房发育及性功能减退或消失，另外，蜘蛛痣、肝掌增多而不消失。另外，相当大一部分病情可累及到肾脏导致肝肾综合症。
年2月来自陕西靖边县刘彩云患者，平常身体挺好，走路、干活不成问题。最近一月突然出现腹胀、下肢浮肿，到医院一查，说是肝硬化腹水，她平常好好的怎么突然就是肝腹水呢？亲戚朋友都说这是因为最近生气和劳累造成的。其实不然，生气和劳累只是导致病情加重的因素，并非根源。
我国肝硬化病人多由慢性肝炎（如乙肝、丙肝、酒精肝、药物肝等）演变而来，慢性肝炎的进展过程是渐进性的，有的过程可以是明明白白的，很早就知道自己有肝炎，一直没好，病情逐渐加重，由一般性肝炎演化为肝硬化；也可以是隐蔽发展，以往根本不知道有肝炎，第一次发病就已经是肝硬化腹水了，这种情况并不少见，尤其是在农村地区，农活较多，根本顾不上身体，一般不做体检，有潜在的肝脏损伤不易被发现，等到出现严重的并发症时，已是肝硬化晚期了。因此尽早防止肝硬化的出现，对以后的治疗效果影响很大。刘彩云经中西医结合用药三个月后一切恢复正常，半年后回访情况同前良好。
因此，由慢性肝炎演变成肝硬化，要经历漫长的过程，并非一时形成，少则数年，多则数十年。但是并非每个慢性肝炎患者都会演变成肝硬化，慢性肝炎病人中的部分才最终发展为肝硬化，主要原因是生活不规律，劳累、生气和长期大量饮酒，以及治疗用药混乱、盲目所致。另外与病人的遗传基因也有密切关系。
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